单田芳，又名传忠，冀州保定涞水人，甲戌岁（1934）生于营口。世曲艺，父为弦师，母为大鼓，每逢说书，以一箩周行茶社，乞钱营生，田芳甚鄙之，曰：吾男儿也，他日必不效此。
年十五，家道坎壈，父逢祸，母夺志，田芳凄惶不知所往，有女子曰王全桂，周全之，田芳得存，曰：“全桂，吾妻也”。遂娶之。王氏长田芳八岁。
田芳誓为文士，年十九，为沈阳医学堂所录，然困于病，不得往。家人亲戚皆曰：“天欲以汝为说书，莫作他念”。田芳叹曰：“我以文士自许，然天以曲艺许我，命也”。乃承旧业。
田芳识人情，多历事。戊子岁，辽东大战，白山狼突，黑水横戈，单家辗转于烽烟之隙，投我师。其早岁识兵戈生死，凛凛然气塞胸臆，故其说三国隋唐，侠客军阀，有兵刀气，有江湖气。
既娶妻，家中萧然，乃往鞍山，某日登坛，说大明英烈，铿锵铁马，崩裂冰河，语在眼前，意在大明，众生大惊，遂闻名。
初，田芳说汉唐旧事，众生闻之颠倒，无何，天下气象大新，又说新事，若林海雪原，野火春风，众生亦颠倒。
盖才之所至，意之所驱，新旧事不能为隔阂也。
田芳尝贬乡里，不知稼穑，难辩黍麦，无分苗草，岂能自存，妻王氏往走城乡，负粮往济。又携女逡巡城市，卖花营生，浸蕴冷暖，尽尝世态，故于说书，又上一层。
己未岁，神州更新，田芳行街衢，忽逢乡里旧人，谓田芳曰：“君胡为乎在此？”田芳曰：“吾不在此，则在何所？”乡里曰：“君不知乎？已复尔籍，已复清誉，可速返。”田芳慨然曰：“吾今岁四十四，逢此恩遇，若昨死今生，两世之人也。”
田芳遂持旧业，然簧舌虽在，听者何存，楼馆寂寞，茶社罗雀，惶惶不知所为。有识者曰：“昔日听者在茶馆，今日听者在四方，何以声闻四方，广播也，电视也”。田芳乃入录音棚，四顾茫然，无所凭借，若披甲临阵，沙场无人，何等寂然，笑曰：闭门说书，何人可听？
无奈，乃见镜中录音人，眉目清晰，曰：闭门说书，亦有左右可听，吾不寂寞。
虽无茶社楼台可居，然天下人之耳犹在，田芳说书既出，天下若草之伏风，皆来闻听，顷刻传神州万里，江河南北，田芳虽有千手千眼，亦不能一一走九州为之户说家唱。至山东评说，山西之人思之；至燕山录音，黄河之人思之。人在一方，名布八荒；声虽北音，岭南亦乐。
不得分身，乃居京师，赁一室，闭门说评其中，然后散之八方，郡县州省趋之若恐不及。
田芳说书，重考据。说廊坊抗敌事，乃至廊坊访故老，寻旧事；说张作霖，遍走辽东，寻迹三省，一事有一事之来历，一人有一人之考证。
尝曰：吾于史，循其大概，不敢失实，然说书非著史，必有生动处，众生欢喜处，此则以人情推测，裁剪刻画，润色修辞，朝夕不闲，兢兢然若班马修史。
故田芳之说书，多以细微处胜之。史上有其人，有其事，然未必有其细节，田芳乃于此纵横手笔，驰骋灵府，神思不可阻遏，妙想有若天降。其说张良博浪投锥，史记不过数语，然田芳大张其事，多造曲折，说张良酒肆轻狂，斥骂始皇，沧海公识之市人之中，遂以为知己。史上并无其事，然以情推之，则有。
说杜聿明登辽东事，见对岸遍竖赤帜，来之晚矣，大恨，碎地图于船首，其事未必有，然以人情臆测，则或有。
于史不妄，于事不虚，然多设曲折，别有生面。
闻其说书，声略嘶哑，携裹汉唐，蕴含宋明，高亢处若黄河奔赴耳畔，低回处如幽谷盘桓身周。同是一人，说白眉则侠气慨然，说秦琼则沉抑低回；同是一舌，说清宫则婉转悱恻，说枭雄则板荡激越。不知此人何有此舌，不知此舌何有此神？三千年旧事，八万里风云，尽在唇齿鼓舌间，东土众生风靡，闻之者不下两万万。
凡井水处，必有单公说书，然哉。
毕数十载之功，说书万卷，自商周至于当下，无不网罗。田芳之功，在于史，其搜罗张作霖事，贺帅事，巨细罔缺，事据较然，他日考辽东史，田芳之说不可忽也。
晚岁，又说平生之事，曰：单田芳说单田芳。
或问单公：平生所历，何者为要？田芳曰：熬。
或问单公：金庸之书遍天下，公何以不说？田芳曰：金庸之书，眉目五脏甚详，吾无可说处。
戊戌岁，辛酉月，丙午日，单公卒，年八十四，天下人曰：自此再无且听下回分解。
前此数日，盛中国、常宝华亦登遐，盖上苍欲听隋唐、梁祝、乐事，召此数公往乎？
太史刘少时好听单之隋唐，以其有趣也，中岁又听单公隋唐，至秦琼卖马处，居然凄恻泪下，呜呼，单公之说秦琼，置半生艰难于其中，人我众生，皆为秦琼，说秦琼者，说众生也；说众生者，说秦琼也。
融众生于说书，合世情于史传，混溶不分，若为一境，单公伟哉！
太史刘曰：
天下不乏可说之事，可说之趣，然乏可说之人。单公此去，天下可说之事，可说之趣，顿减三分，从此耳畔徒增寂寞，良夜难度，奈何公哉，公奈何哉。
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（作者：刘黎明。来源：刘备我祖。责任编辑：邱铭珊）
