在资本主义社会，工人在资本家的工厂做工，从资本家那里取得工资。从表面上看，工人劳动一天，资本家给一天工资，劳动一周，给一周工资，好象工人的全部劳动都得到了报酬，是一种“平等的交易”。实际上，工资的形式掩盖了资本家对工人的剥削。
马克思指出“工资不是它表面上呈现的那种东西，不是劳动的价值或价格，而只是劳动力的价值或价格的掩蔽形式。”资产阶级鼓吹工资是“劳动的价值或价格”，完全是一个虚假的范畴。
这里的关键在于，要把劳动力和劳动区别开来，这“是牵涉到全部政治经济学中一个极重要的问题”。在资本主义制度下，作为商品买卖的是劳动力，而不是劳动。
为什么劳动不是商品，不能成为买卖对象呢？这是因为：第一，如果劳动是商品，它就应该象其他一切商品一样，必须在出卖以前就已经存在。但是事实上劳动是劳动力的使用，它不是在出卖之前就存在的，而是在工人出卖劳动力之后，在劳动过程开始以后才存在的。并且，这时工人的劳动已经不属于工人，他的劳动属于资本家，因此已不能由工人来出卖了。第二，如果劳动是商品，按照价值规律的要求，就必须是等价交换，资本家就应该把工人劳动创造的全部价值当作工资付给工人，来购买工人的劳动。但是这样一来，资本家就失去了发财致富的源泉，就等于取消了剩余价值，资本主义制度本身也就不存在了。第三，如果劳动是商品，它也应该有价值，这价值又是由什么来决定呢？我们知道，一切商品的价值，就是由它所包含的劳动量来决定的。如果劳动的价值，也是由劳动量来决定，其结果就是由劳动来衡量劳动了。这是同义反复。
由此可见，劳动不是商品，没有价值。“劳动的价值或价格”实际上是不存在的。
在资本主义制度下，资本家向工人购买的是劳动力，而不是劳动。资本家付给工人的工资，只是相当于劳动力价值的部分，而工人劳动创造出来大大超过劳动力价值的其余部分，即剩余价值，则被资本家剥削去了。因此，资本主义工资反映了资本家和工人之间雇佣和被雇佣、剥削和被剥削的关系。
资本家通常是用货币支付工资的。工人出卖劳动力，取得一定数量的货币，这种用货币来表现的工资叫做名义工资。货币的数量不能表明工人的实际生活水平。只有用货币工资实际能够买到的生活资料数量，才能表明工人的实际生活水平。这种表明工人实际生活水平的工资，就叫实际工资。
名义工资和实际工资并不总是一-致的。在名义工资不变的情况下，实际工资可以下降。当货币的购买力降低，引起生活资料的价格上涨时，同样的名义工资额所能换到的生活资料的数量就会减少，实际工资就会下降。有时名义工资虽然略有提高，但是提高的幅度小于生活资料价格上涨的幅度，实际工资仍然下降了。
在资本主义社会，工人的实际工资时时呈现下降的趋势。资产阶级总是用通货膨胀、物价上涨、增加房租等手段，扩大名义工资和实际工资的差距，加重对工人的剥削。
在旧中国，“工资增加象蜗牛，物价上涨象气球”。蒋家王朝为了维持其反动统治和搜刮民脂民膏，拼命加快印钞机的运转，使通货膨胀达到了难以想象的地步。从一九三七年到一九四九年的十二年间，钞票发行额增加了一千四百多亿倍，物价，上涨了八万五千多亿倍。旧中国的工人，吃尽了通货膨胀的苦头。在蒋家王朝灭亡的前夜，每逢领工资的日子，“拿了工资向外跑，穿过马路两三条，米价已经跳三跳”。在旧中国，工人不但拿的工资少，能够买到的东西更少，三钱不值二钱，难以养家糊口。有时经过罢工斗争，名义工资也可能加一点，但是物价涨得更快，工人的生活一天比一天恶化。更何况，旧中国房租昂贵，即使你住的是破草棚，狠心的房地产资本家，也要刮你三寸地皮。马克思和恩格斯指出：“当厂主对工人的剥削告一段落，工人领到了用现钱支付的工资的时候，马上就有资产阶级中的另一部分人——房东、店主、当铺老板等等向他们扑来。”“天下乌鸦一般黑”。马克思和恩格斯所揭露的十九世纪欧洲资产阶级的剥削手法，旧中国的资产阶级是有过之而无不及的。
实际工资的下降，使广大工人陷于饥寒交迫的境地，工人阶级必然起来为反对资本主义剥削而斗争。
工人阶级为了维护自己的生存权利，反对资产阶级的残酷剥削，展开争取提高工资的经济斗争，是有重要意义的。因为，它不仅可以暂时延缓实际工资的下降，而且通过这种斗争，可以加强工人阶级的团结，提高工人阶级的阶级觉悟，锻炼工人阶级的战斗精神。但是，我们不能夸大经济斗争的作用。马克思指出：工人阶级“不应当忘记：它在这种日常斗争中只是在反对结果，而不是在反对产生这种结果的原因；只是在阻挠这种下降的趋势，而不是改变这一趋势的方向；只是在用止痛剂，而不是在除病根。”因此，工人阶级要求得彻底解放，决不能局限于经济斗争，必须把经济斗争发展到政治斗争，推翻资产阶级的反动统治，消灭资本主义剥削制度。可是，形形色色的工贼却竭力鼓吹：工人只要搞经济斗争就行了。按照他们的谬论，工人阶级就根本没有必要用暴力革命去夺取政权，消灭资本主义制度，只要增加一点工资，改善一些待遇就应该满足了。这一小撮工贼鼓吹这种谬论，就是妄想把无产阶级革命运动引向资产阶级改良主义的邪路，妄想要工人阶级永远当资本家的雇佣奴隶。“工人应当摒弃‘做一天公平的工作，得一天公平的工资！'这种保守的格言，而要在自己的旗帜上写上革命的口号：‘消灭雇佣劳动制度！'”
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