全球资本主义
每个社会是由它组织生产以及分配生活的基本需要的方式而形成的。资本主义是这样一种制度：一切的产品及服务都是为市场而生产并从市场中获得。其他社会也曾有过市场，但只有在资本主义，基本的生活条件得依靠市场才能获得。这种组织物质生活的独特方式只有相对较短的历史──形成于16或17世纪的英国乡村──虽然“资本主义”一词要到较后才出现，而且要到19世纪才达到其工业成熟期。
在成熟的资本主义，那些供应产品及服务的无产工人为了工资而出卖自己的劳动力，而资本家则在市场上购买劳动力及资本货物，然后把工人生产出来的东西卖掉。在非资本主义社会，一个有优越权力的阶级可以直接剥夺另一个阶级的剩余劳动。例如，封建主榨取农民的劳动服务或地租。但资本主义的利润则不是直接从工人那里抽取。资本与劳动的关系是透过市场作为媒介。那就是说，资本家预先支付了工资（习惯上是这样说），而必须把工人生产出来的东西卖掉才能实现利润。利润的大小则视资本家所支付的工资与工人供应的产品及服务能卖得多少之间的差额而定。
工人似乎是获得他们所做工作的全部酬劳：例如八小时工作收取八小时工资。这似乎跟农民为了自己消费而生产但被迫把剩余劳动转移给地主的情况很不同。地主与农民之间的关系的性质很清楚，那很明显是地主剥削农民，后者要丧失部份的劳动而令前者致富。资本主义则恰恰表现出相反的情况：老板付钱给工人，而非倒转过来。这正是为什么资本家比封建主更容易否认他们剥削工人。
但这种外表是误导的，因为工人是按出卖劳动力一段时间而获发工资，而不是按他在那段时间内实际能生产多少来获得工资的。无论工人生产多少都是属于资本家的，而资本家就把工人的工资与其产品或服务在市场上售得的差额据为己有。就是这样，资本家以利润的形式占有了工人所生产出来的剩余价值；那就像地主以地租形式占有农民的剩余产品一样。
竞争与利润最大化
资本家只有在市场上成功出售其产品及服务，并获得比他付出的生产成本高的收入才能获取利润这一事实表示，利润是不确定的。资本家要在同一个市场上与其他资本家竞争。事实上，竞争是资本主义的驱动力——尽管资本家常常尽最大的努力透过某些手段，例如透过垄断以避免竞争。在任何一个市场内，价格竞争的成败取决于社会平均生产力，但这个社会平均生产力不是个别的资本家所能控制的。他们无法控制产品成功销售出去的价格，甚至不能预先知道确保销售成功的必要条件，更不消说确保有利可图了。
但有一件事，资本家在很大程度上是能控制的，那就是成本。由于他们的利润要依靠一个有利的成本／价格比率，他们会用一切可能的方法去削减成本以保证利润，这意味首先要削减劳工成本；而这样做就要求劳动生产力的不断改进，就要找出组织及技术手段，以最低成本在一段固定的时间内从工人身上榨取最大的剩余价值。
要让这个过程继续下去，就需要作定期投资，需要剩余价值的再投资以及不断的资本累积。这种对资本家的要求是不依他个人需要而转移的。甚至最温和的及最有社会责任感的资本家也要受制于这些压力，而被迫以利润最大化的方式来累积资本，从而得以继续营运下去。那种采用“最大化”策略的需要，其实是这个制度的基本特征，而不仅仅是一种贪婪的表现──虽然实际一定是这样：一种基于市场原则的制度无可避免地重视财富，因而也鼓励一种贪婪的文化。
危机与矛盾
那种要生产力不断改进的需要，使资本主义特别有活力，也导致技术的不断改进以及所谓的经济增长。但这个使资本主义那么有活力的市场压力亦产生矛盾的效果。资本主义倾向于不断的波动，不仅仅有短期的“商业周期”，而且有长期的向下调及停滞。竞争的事实意味着：当新的竞争者加入争夺，而旧的竞争者又想尽可能长久留下来以免于丧失其所有资本时，就会发生生产设备过剩及生产过剩的危机了。与此同时，那种减低劳工成本的压力亦会减低对产品及服务的需求，因为这压力使人们，不仅是工人，把钱留在口袋里。资本一定要不断扩张，寻找新的市场及资源，但这样做的结果很可能会产生更多竞争。它需要其他多少是成功的经济来为其出口提供市场。假如它要阻碍其他潜在竞争者的发展──这是不可避免的，结果很可能亦限制了它自己的市场。这些只是折磨那种一切依赖市场的经济的众多矛盾之中的几个而已。
但资本主义有其更根深蒂固的问题。资本主义尽管有强大的推动力，但它并不是一种提供人类需要十分有效的方法。资本主义造成巨大的物质及技术进步确是事实，但由它产生出来的生产能量与它实际释放出的能量之间有着巨大的鸿沟。生产不是决定于人类需要什么，而是决定于生产什么能产生最大利润。
例如，人人需要舒适的居住环境，但对私人资本来说，好的而人们又负担得起的房屋并不是很有利的投资。这种住房可能有巨大需求，但这不是经济学家所指的“有效需求”──那种背后有真金白银的需求。所以资本更可能投资在生产计算机一类的东西──那些刚在市场上流行就立即变成过时的设计，使有负担能力的人不断去买新型号的产品，但其他许多人则无家可归。当一个社会（美国就是最佳例子）的生产向利润最大化倾斜时，它一方面有大量的生产能量，足够使所有人丰衣足食及拥有舒适的居住环境，但同时却存在大量贫穷、无家可归及缺乏足够健康护理的人。
资本主义也带来其他后果，例如：
1.组织工作以达到利润最大化的意思，是指工作占据了人们大部份的精力及时间，对许多人来说工作是单调乏味的，而非一种自我实现的活动。
2.产品及服务的质量，甚至其安全性，常常是放在利润最大化及削减成本之后的次要考虑。
3.强调利润最大化及资本累积的资本主义，必然是一种浪费及具破坏性的生产制度。它不但消耗大量的资源而且要求以不断的破坏来创造新的需要，结果对环境造成可怕的影响。
4.生活中所有变成了市场上的商品的方面，都不受民主的监督，只响应市场及利润的要求而不响应人们的愿望。
所有这些问题肯定被“全球化”加剧，贫富悬殊更严重，环境恶化亦达到惊人的程度。但全球资本主义做出这些事情，并不仅仅因为它是全球的，而是首先因为它是资本主义，因为资本主义──无论本地也好，全球也好──都是由市场法则所推动。
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（作者：艾伦·伍德（E.M.Wood）,丹心 译。原载加拿大《新社会主义》杂志2002年8－9月号。）
