恩格斯指出：“工人对资产阶级的反抗在工业发展后不久就已经开始，并经过了不同的阶段。这里不可能详细论述这些阶段对英国人民发展的历史意义。”恩格斯打算只讲事实。后来在20世纪，英国马克思主义历史学家汤普森曾经专门写过《英国工人阶级的形成》，其中谈到了工人对资产阶级反抗的发展阶段对英国人民发展的历史意义。（我们知道，西方马克思主义除了哲学和经济学之外，还有好多方面，包括社会学，法学，史学。英国主要是史学，后来是分析的马克思主义。其中史学著作可以用作对恩格斯的相关著作的补充读物）
首先，恩格斯列举了工人阶级反抗资产阶级的几种经济斗争形式：犯罪、破坏机器和工厂、组成工会并举行罢工。
第一，“这种反抗的最早、最原始和最没有效果的形式就是犯罪”。恩格斯着重强调，这种斗争虽然是被迫的和有意义的（比自杀强），但只是无意识反抗旧的财产制度的一种自发行为。“工人很快就发觉这样做是无益的。罪犯只能一个人单枪匹马地以他们的偷窃行为来反对现存的社会制度，社会却能以全部权力来袭击每一个人并以巨大的优势压倒他。况且，盗窃是一种最无教养、最不自觉的反抗形式，因此，仅仅由于这个原因，盗窃也决不会成为工人舆论的一般表现形式，虽然工人舆论也许会悄悄地赞同这种行为。”
如果从与“1844年经济学哲学手稿”中异化劳动的对应关系来看，这大约相当于对异化劳动的第一个规定即劳动产品与劳动者相异化的状况的反抗。
第二，工人通过砸碎机器，破坏工厂反抗资产阶级。“工人阶级第一次反抗资产阶级是在工业运动初期，即工人用暴力来反对使用机器的时候。最初的一批发明家阿克莱等人就遭受过这种暴力，他们的机器被砸碎了，后来又发生了许多反对使用机器的起义，这些起义的经过情形和1844年6月波希米亚印花工掀起的风潮几乎完全一样：工人捣毁了工厂，砸碎了机器。”
显然，这是对生产工具、生产手段的反抗。“但是这种反抗形式也只是零散的，它局限于一定的地区，并且仅仅针对现存关系的一个方面。只要工人达到了眼前的目的，社会权力就以全部力量袭击这些再度变得手无寸铁的犯罪者，随心所欲地惩罚他们，而机器还是被采用了。”工人必须找到一种新的反抗形式。
第三，组成工会，通过罢工等形式捍卫自身利益。
由于统治阶级的内部纷争，1824年国会通过改革法案，废除了以前禁止工人为保护自己的利益联合在一起的一切法令。工人得到了过去只是贵族和资产阶级才有的一切法令（但没有获得选举权和被选举权）。这样，过去的秘密的、偷偷摸摸地活动的工会就合法化了。英国工人阶级终于走上了独立进行斗争的历史前台。恩格斯举了一些秘密工会及其活动的例子，说明“全部活动的秘密性阻碍了联合会的发展。当1824年工人得到自由结社的权利时，这些工会很快就遍布全英国而变得强大起来。所有的劳动部门都成立了这样的协会（工联），它们公开宣称要保护各个工人使其免遭资产阶级的暴行和歧视。”
工会活动的目的包括三个方面：首先，“规定工资，作为一个力量，集体地和雇主进行谈判，按照雇主所获利润的多少来调整工资，在适当的时候提高工资，并使每一种职业的工资保持同一水平。因此，这些工会总是同资本家谈判，争取一个大家都得遵守的工资标准，谁拒绝接受这种工资标准，就向他宣布罢工。”“其次，通过限制招收学徒的方法来维持资本家对工人需求的势头，从而使工资保持高水平，并尽可能阻止厂主通过采用新机器和新工具等欺诈手段来降低工资。” “最后，用救济金来援助失业工人。这件事或者直接用协会的基金来解决，或者利用证明工人身份的卡片来进行，工人带着卡片从一个地方走到另一个地方，同行就资助他并告诉他什么地方容易找到工作。这种走四方的生活，工人们叫做流浪，而这种走四方的人就叫做流浪者。为了达到这些目的，工会委任一个主席兼秘书，并发给薪金（因为可以设想，没有一个厂主会雇用这样的人），同时成立一个委员会来收取每周的会费和监督这些会费的开支，使其符合联合会的目的。”为了达到这些目的，工会试图实现跨地区、跨行业的联合，但这通常比较困难。
为达到这些目的，工会通常采取递进的手段，包括合法手段和非法手段两种：如果通过集体谈判规定工资的目的达不到，就派工人送请愿书。再不答应，联合会就下令停工。如果多个工厂都不答应，就搞总罢工。这就是工会的合法手段，“所谓合法就是在罢工前先提出警告”。如果出现了工贼，合法手段就不起作用。这时候，工会就会对工贼进行惩罚：“工会会员通常用威胁、辱骂、殴打或者其他粗暴手段来对付这些工贼，总之，用一切方法来恐吓他们。于是这些工贼就向法庭控告，由于法律的守护者资产阶级至今还掌握着政权，所以只要发生违法的行为，只要有人向法庭控告工会会员，工会的力量几乎总要受到损害。”因此，在一定条件下，这些罢工也间或发展为起义。
罢工的结果，通常总是工人的失败。但在恩格斯看来，即使工人胜利了，他们的处境也不可能有根本的改善，就像主人给牛马多喂点草料，并不改变牛马的地位一样。这是因为价值规律和剩余价值规律决定了资产阶级让步的限度。由此，恩格斯分析了工人罢工斗争的意义：
“英国人的积极抗议是起作用的，这种抗议把资产阶级的金钱欲限制在一定范围内，使工人对有产阶级的社会的和政治的万能权力的反抗活动保持生机；同时，这种抗议也促使工人意识到，要粉碎资产阶级的统治，除了成立工会和罢工，还需要采取更多的行动。但是，这些工会及其组织的罢工的真正意义，在于它们是工人消灭竞争的第一次尝试。它们存在的前提就是工人已经懂得，资产阶级的统治正是建立在工人之间的竞争上，即建立在由于一些工人和另一些工人的对立而产生的无产阶级的分裂上。正是因为工会及其组织的罢工反对竞争，反对现存社会制度的命脉（虽然其反对的方式是片面的和有局限性的)，所以这个社会制度才把它们看得这样危险。在进攻资产阶级和整个现存社会制度的时候，工人再也找不到比这更容易攻破的地方了。当工人之间的竞争停止的时候，当所有的工人都下定决心，不再让资产阶级剥削自己的时候，财产王国的末日就来临了。工资之所以由供求关系来决定，由劳动市场上的偶然情况来决定，仅仅是由于直到现在工人还让别人把自己当做可以买卖的物品来看待。当工人下定决心不再让别人买卖他们的时候，当工人弄清了劳动的价值究竟是什么，工人作为一个不仅具有劳动力并且具有意志的人出现的时候，到那时，全部现代国民经济学和工资规律就完结了。当然，假如工人在消灭彼此之间的竞争后停止前进，工资规律归根到底还会重新发生作用。”因此，工人必须不断革命，直到埋葬整个资本主义制度为止。
恩格斯研究了在斗争过程中工人阶级身上所发生的一些变化，例如阶级对抗的加剧。这为把斗争推向深入准备了情感和意志上的条件。恩格斯举了工人的罢工如何发展为局部的起义的例子，以及工人所遭到的镇压。除了运用一切国家机器和可能的舆论手段以外，资产阶级还试图通过技术革新，用机器代替工人。这种论述为马克思研究相对剩余价值的剥削提供了材料。恩格斯认为，工人正是在斗争中学会斗争，在斗争中实现自我改变。“当然，这些罢工只是前哨的小冲突，有时也形成影响较大的战斗；它们决定不了什么，但它们最确凿地证明了无产阶级和资产阶级之间的决战己经迫近。罢工是工人的军事学校，他们在这里为投入已经不可避免的伟大斗争做好准备；罢工是各个劳动部门关于自己参加伟大的工人运动的宣言。……作为军事学校，罢工起着无与伦比的作用。英国人那种独特的勇敢在罢工中展现出来了。……英国工人在勇敢方面并不比任何国家的工人差，他们同法国人一样并不安守本分，但他们是用另外的方式进行斗争的。法国人是彻头彻尾政治性的，他们是以政治的方式同社会弊端作斗争的。英国人则认为政治只是为资产阶级社会的利益而存在的，他们不是同政府而是直接同资产阶级作斗争，这种斗争暂时只有用和平方式进行才能生效。由于工商业停滞和随之而来的贫困，1834年在里昂爆发了要求建立共和国的起义， 1842年在曼彻斯特爆发了要求制定人民宪章和提高工资的总罢工。罢工也需要有勇气，甚至比暴动需要更大更多的勇气，需要更果敢和更坚定的决心，这是显而易见的。对一个亲身体验到什么是贫困的工人说来，能够同妻子儿女一起面对贫困，能够长达数月地忍受饥饿和医乏，并且始终坚强刚毅、毫不动摇，这确实不是一件小事。英国工人为了不受有产阶级的压迫而宁可慢慢地饿死，宁可天天看着家里的人挨饿，宁可冒着总有一天资产阶级肯定要复仇的危险，与这一切相比，威胁着法国革命者的死刑和苦役又算得了什么?我们从下面的例子中，会看到英国工人只有在任何反抗都已无济于事并已失去意义的时候才向暴力让步的那种顽强的、不可战胜的英勇气概。正是在这种沉着镇静的坚忍精神中，在这种每天都要经受上百次考验的不可动摇的决心中，英国工人显示出自身品格的最值得尊敬的一面。为了制服一个资产者而忍受着这么多苦难的人们，也一定能够摧毁整个资产阶级的权势。”
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（作者：马拥军。来源：马拥军读经典。责任编辑：邱铭珊）
