讲到商品，就会联想到货币。因为在日常生活中，商品的价值都是用货币来表现的，商品都是要用货币去购买的。但是，商品的价值并不是一开始就用货币来表现的。货币是商品生产和商品交换发展的产物。
商品交换最初是直接的物物交换。最初，游牧部落和农业部落相互交换自己的剩余产品，例如，羊交换米。这时的商品交换还只是偶然的行为，还只是发生在氏族公社和氏族公社之间。在交换过程中，一种商品的价值，偶然地表现在另一种商品上。比如说，2只羊=1袋米，羊的价值从羊本身是看不到的；但是当羊同米相交换的时候，羊的价值就从米的身上表现出来了。在上面的等式中，处在米的地位上的商品，已经开始具有特殊的作用，它已经起着“等价物”的作用了。它好象一面镜子，从它身上可以反映出另一种商品的价值。
随着生产力和社会分工的发展，商品交换日益发展，参加交换的商品品种越来越多。在交换中，一种商品可以同许多种商品相交换，它的价值，可以反映在其他许多种商品上面。同时，随着商品交换的发展，物物交换的缺点也越来越明显。因为直接的物物交换，必须要求交换双方恰巧都需要对方的东西，才能交换成功。例如，有羊的人，希望用羊换粮食，但有粮食的人不需要羊，却需要锄头。但是有锄头的人，既不需要羊也不需要粮食，却需要布。如果有布的人正好需要羊，那末，出卖羊的人，经过用羊换到布，用布换到锄头，然后再用锄头才能换到粮食，几经周折，才能实现预期的交换目的。如果有布的人也不需要羊，那么有羊的人虽然费了很多的周折，仍然无法换到自己想要的东西。所以，在商品生产发展的条件下，直接的物物交换是困难的，是很不方便的。
在商品交换过程中，人们逐渐认识到，把自己需要换出的东西，先换成某种比较普遍需要的商品（比如羊），再用它来换入自己需要的东西，这样只要经过两次交换，就能够达到交换的目的。所以，在商品交换的漫长发展过程中，如羊这样的商品，就会渐渐地其他一切商品中分离出来，起着其他商品所不能起的作用：一切商品都首先同羊相交换，然后再用羊换得
任何其他商品。这时，一切商品都用羊来表现自己的价值，羊在商品交换过程中就起着“一般等价物”的作用了。
在长期的商品交换过程中，不同的民族曾经有过不同的一般等价物，如羊、贝、布帛、金属等等，但是最后都落到贵金属——金、银身上。这是因为，小量的金、银具有大量的价值，便于携带，而且它们久藏不坏，便于分割，最适宜于充当一般等价物。这种作为一般等价物的金、银就成了普遍采用的货币。金、银并不天生就是货币，只是在一定的生产关系下才成为货币。
从货币的起源，我们也就看出了货币的本质。货币就是从商品中分离出来的、充当一般等价物的特殊商品。
货币的本质体现在货币的职能上。货币有五种职能，这些职能是在商品交换的发展过程中逐步形成的。这些职能是价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段和世界货币。其中，价值尺度和流通手段是货币的基本职能，它们是随着货币的产生而产生的。
货币的第一种职能是价值尺度。正如尺子是用来衡量其他物品长短的尺度一样，货币是用来衡量商品价值的尺子。执行价值尺度职能的货币，可以只是观念上的货币。这就是说，当人们用货币来衡量商品的价值的时候，并不需要手持现金。比如，一张桌子价值十元，并不需要把十元现钱摆在桌子上，只要在桌子上面贴上十元的标签就可以了。当商品的价值用货币来表现的时候，这就是商品的价格。价格是价值的货币表现。商品的价格决定于两个因素，一是商品本身的价值，一是货币（金、银）的价值。商品的价格同商品本身的价值成正比，同货币的价值成反比。例如，一头牛的价值是五百小时社会劳动，一两黄金的价值也是五百小时社会劳动，这时，牛的价格就是一两黄金。假定黄金开采者的劳动生产率提高了一倍，一两黄金的价值降低到了二百五十小时社会劳动，这时，虽然牛的价值丝毫未变，仍是五百小时社会劳动，但是，牛的价格却上涨为二两黄金了。
货币的第二种职能是流通手段，就是充当商品流通的媒介。所谓商品流通，就是用货币做媒介的商品交换。在货币出现以前，商品和商品直接交换，用公式来表现，就是:商品—商品。货币出现以后，一切商品都以货币为媒介进行交换，用公式来表现，就是:商品——货币——商品。货币在商品流通中的这种媒介作用，就是货币的流通手段的职能。
充当流通手段的货币，最初是一块块大小轻重不等的金块或银块，后来才逐渐为铸币所代替。所谓铸币不过是经过国家证明的具有一定形状、成色和重量的金属铸块。各国的铸币不同。我国在商朝末年，就已经开始用铜制造铸币，最初的铸币是一种铜制的、形状象农具的布钱；到了周朝，除布钱外又有了刀钱和圆钱等；到了清朝光绪年间，开始铸造银元，每个银元含有零点七二两白银。
铸币在流通过程中逐渐磨损，丧失掉一部分价值。在这时候，铸币的价值虽然不足，它仍然同足值的铸币一样通用。这是因为，货币作为流通手段，只是转瞬即逝的事情。人们拿商品换取货币，是为了用这些货币买回自己所需要的商品。商品所有者首先关心的是货币能否充当流通手段，而不是货币本身是否足值。正是由于这个缘故，不仅不足值的金属货币可以充当流通手段，而且它还可以用纯粹是价值符号的纸币来代替。
由于纸币在商品流通中是代替金属货币执行流通手段的职能，因此，纸币的发行量，就必须以流通所需要的金属货币量为限度。马克思指出:“纸币的发行限于它象征地代表的金（或银）的实际流通的数量。”如果纸币的发行量相当于商品流通中所需要的金属货币量，则纸币就同金属货币具有相等的购买力:如果纸币的发行量超过了商品流通中所需要的金属货币量，则全部纸币仍然只能代表流通中所需要的金属货币量，因而单位纸币所代表的金属货币量就会减少，纸币就会贬值，物价就会上涨。例如，在一定时期内商品流通中所需要的金属货币量为一亿元，但纸币的发行量却达到二亿元，那末，纸币就要贬值一半，一元纸币的购买力只能相当于零点五元的金属货币。
这种由于纸币发行量超过流通中所需金属货币量而引起的纸币贬值，叫做通货膨胀。在资本主义社会，通货膨胀是资产阶级国家掠夺劳动人民的一个重要手段。因为通货膨胀的结果，是纸币贬值，物价上涨；而工人货币工资的增加远比物价的上涨要缓慢得多，因而工人的实际工资降低，生活水平下降。与此同时，资产阶级的剥削收入却急剧地增长了。在旧中国，伪法币的发行数量曾经达到了惊人的数字，引起恶性通货膨胀，物价狂涨。有人曾经做过这样的计算:伪法币一百元的购买力，在一九三七年为二头牛，一九三八年为一头牛，一九四一年为一头猪，一九四七年为三分之一盒火柴，而到一九四八年时，就连三分之一根火柴都买不到了。
货币的第三种职能是贮藏手段。商品货币关系的发展，使得货币日益成为社会财富的代表。在自然经济占主导地位的时候，财富的积累采取了贮积粮食、布匹、绸缎等等实物的形式。在商品货币关系发展以后，因为货币可以购买任何一种商品，财富的积累便日益采取贮藏货币（金、银）的形式来进行。这种暂时从商品流通中退出，被所有者贮藏起来的货币，便成为贮藏货币，具有贮藏手段的职能。
货币的第四种职能是支付手段。商品生产和商品交换的发展，使得赊账买卖也日渐发展起来。赊账到期时，就需要用货币来支付欠款，但在这时，商品交换早已完成，货币在这里已经不是充当流通手段，而是执行支付手段的职能了。货币作为支付手段，最初只是在商品生产者之间用于清偿债务，后来越出商品流通领域，在支付地租、利息、税收等方面也发挥了这种职能。
货币的第五种职能是世界货币。随着商品交换越出一国的范围，产生了国际贸易，于是也就产生了货币的新的职能，即世界货币的职能。只有黄金或者白银，才能充当世界货币。
在世界市场上，黄金首先是作为一般的支付手段，用来平衡国际贸易的差额。这是世界货币的主要职能。其次，在世界市场上，黄金也作为一般的购买手段，用来购买各种商品。再其次，黄金还作为社会财富的代表由一个国家转移到另一个国家，比如，在支付战争赔款、输出资本或由于各种原因而把金、银转移到国外时，就是起着这样的作用。
货币的上述五种职能，是有机地联系着的，是货币本质的不同表现，是一般等价物在商品流通发展过程中各个不同方面作用的表现。
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