拜物教本来是指人们迷信某种物具有神秘的力量，而加以崇拜的一种宗教。在社会生产力水平很低时，由于人们控制自然的能力很薄弱，在自然力面前软弱无能，因此把自然力神秘化起来，以为象雷、电、水、火这样的自然界力量，有什么神灵在那里主宰着，因而拜倒在它们脚下。在以私有制为基础的商品经济中，也存在着类似的情况。商品本来是人们自己双手创造出来的东西，但它却被看成为凌驾于人们之上的，具有支配人们命运的力量。这种现象，马克思把它叫做商品拜物教。
商品拜物教是怎样产生的呢?
在以私有制为基础的商品生产条件下，人和人之间的生产关系，表现为物和物的关系。商品似乎凌驾于人们之上，统治着人。商品生产者的命运，完全和商品的命运联结着。他的命运完全要看他的商品能不能卖得出去，能不能卖得一个好价钱。如果商品卖出去了，而且价钱很有利，商品生产者的日子就好过了。如果商品卖不出去，或者价格大跌，商品生产者的日子就很不好过。商品生产者事先无法知道他的商品究竟是否有人要，是否能卖得一个好价钱。商品的价格不由生产者个人决定，而由价值规律在市场上的自发势力所左右。正是这种状况，使商品生产者感到他的命运不是掌握在自己手里，而是取决于商品在市场上的遭遇。
在货币出现以后，作为一般等价物的货币，能同一切商品相交换，这就使人产生一种错觉，似乎货币本身具有一种特殊的魔力，能支配人的命运。所以，商品拜物教必然会发展到货币拜物教。马克思首先揭穿了商品拜物教的谜。马克思的商品货币关系理论，在资产阶级经济学家只看到物和物之间的关系的地方，都揭示了人和人之间的关系，揭露出被物的外壳所掩盖着的人们的社会关系。马克思的理论无可辩驳地证明了：商品货币关系并不是永恒的东西，而是一种历史现象。从而，以商品作为细胞的资本主义经济制度，也决不是永恒的。在一定历史条件下产生的东西，必将随着历史条件的变化而消灭，这是不以人们的意志为转移的客观规律。
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